Así como las bebidas sin alcohol se han vuelto comunes en restaurantes y bares, los aficionados al hookah (o narguile) en Emiratos Árabes Unidos están buscando opciones más sanas para disfrutar de su ritual. «La gente busca alternativas que sean mejores para su salud, pero que no impacten sus elecciones de estilo de vida», comenta Naim Madaad, del Dubai Restaurant Group. El mercado global del tabaco para hookah, valorado en unos 3 mil millones de dólares el año pasado, se proyecta crecer a 4.5 mil millones en la próxima década, liderado por países como Turquía, EAU y Arabia Saudita.
A pesar de la popularidad, expertos en salud, como la Organización Mundial de la Salud (OMS), advierten que una hora de hookah equivale a fumar 200 cigarrillos. Sin embargo, Stuart Brazier, CEO de Advanced Inhalation Rituals (Air), el mayor productor de melaza para hookah, argumenta que las pipas de agua calientan el tabaco a bajas temperaturas (190°C), a diferencia de los cigarrillos que lo queman a 900°C, siendo estos últimos mucho más tóxicos. Aun así, los consumidores conscientes de su salud están optando por el hookah electrónico (o e-hookah), que replica la experiencia usando elementos de calentamiento electrónicos en lugar de carbón. Similar a un vapeador, calienta un líquido especial para formar un vapor que se inhala.
Brazier señala que el 10% de sus ventas en EAU son de su marca sin tabaco Zodiac, cifra que se duplica en Alemania. «Hay una demanda por tener la experiencia de la hookah sin nicotina», explica, añadiendo que esta tendencia es más marcada entre mujeres que desean participar en la experiencia social sin el elemento del tabaco. No obstante, Umid Ismailov, gerente de hookah en el restaurante Grand Zor de Dubái, indica que aunque la tecnología evoluciona, la mayoría de los dispositivos electrónicos aún no logran igualar la profundidad de sabor, la producción de vapor y la experiencia general que ofrece el hookah tradicional.
